热电偶是温度测量仪器中常用的测温元件。当两个不同分量的导体两端连接成回路时，当两个连接点的热电偶温度不同时，回路中会产生热电流。如果热电偶的工作端和参考端存在温差，显示仪会显示热电偶产生的热电势对应的温度值。热电偶的热电热会随着测量端温度的升高而增加，其大小只与热电偶材料和两端温度有关，与热电极的长度和直径无关。由于需要，各种热电偶的形状往往有很大的不同，但它们的基本结构大致相同。它们通常由热电极、绝缘套管、保护管和接线盒组成，通常与显示仪器、记录仪器和电子调节器一起使用。
测量温度时，热电偶要求其冷端(测量端为热端，通过导线与测量电路相连的一端称为冷端)的温度保持不变，使热电势与被测温度成正比。如果冷端的(环境)温度在测量过程中发生变化，将严重影响测量的准确性。在冷端采取一定措施补偿冷端温度变化带来的影响称为热电偶冷端补偿正常。